Muchos de los fluidos utilizados por la sociedad en diferentes ambientes como universidades, escuelas, oficinas, medios de transporte y hogares, provienen de inmensas redes de tuberías. Un ejemplo actual es el caso de la continuación del proyecto del oleoducto Keystone LX con 1900 km, el cual va desde Canadá hasta el Golfo de México, que permitirá trasladar petróleo para su posterior uso. Para ello, se requiere comprar válvulas neumáticas y múltiples accesorios de conexión.
Cabe destacar, que las válvulas son dispositivos fundamentales en todas las construcciones, iniciando por las tuberías de aguas potables de una casa. Así mismo, necesarias en objetos como bombonas de gas natural. En todos los casos, permiten la manipulación de la presión y caudal del fluido en cuestión. En las industrias los cambios de estas variables influyen en el control de otras como temperatura y niveles.
Las válvulas se clasifican de acuerdo a su función en aislamiento, alivio o seguridad, regulación y retención, existiendo en cada grupo a su vez una variedad de productos. Sin embargo, de forma general, poseen las siguientes partes:
- Vástago: es el eje, que puede tener movimiento lineal o rotatorio para lograr el cierre o apertura de la válvula.
- Obturador: considerado el tapón, es el que impide el paso de fluido acorde al desplazamiento del vástago.
- Asiento: unido a la pieza antes descrita hace el cierre hermético en el segmento de tubería donde esté instalada la llave.
- Actuador: sección donde recibe energía para hacer funcionar las partes mencionadas. Esta no está en contacto con el fluido.
Inicialmente, las válvulas, también denominadas llaves, funcionaban por la acción manual del hombre; no obstante, actualmente con los avances tecnológicos, las industrias han migrado a la automatización de sus procesos. De allí que los actuadores modernos trabajan por la asistencia de energía auxiliar, siendo la más común y barata el aire del ambiente; en este caso se llaman neumáticas.
La automatización, además de evitar o reducir el error humano, ofrece mayor exactitud y seguridad del proceso. Así mismo, hace posible localizar válvulas en sitios más estratégicos para que no sean manipuladas. Existen dos tipos de dispositivos neumáticos, los de acción directa donde el vástago se mueve hacia abajo y el caso contrario es inversa.